Est-ce que la cigarette électronique est dangereuse ?

Vapoter est-il dangereux pour la santé ? Tour d’horizon des études scientifiques sérieuses sur la question.

La science commence à bien connaître l’e-cigarette

Est-ce que la cigarette électronique est dangereuse ? Voilà la question que se posent des millions de fumeurs à travers le monde. Parmi les nombreuses informations à ce sujet, souvent contradictoires, il peut être difficile d’y voir clair et de savoir qui croire. Dans cet article, nous allons tenter de démêler le vrai du faux pour pouvoir, enfin, obtenir une réponse objective, uniquement basée sur des données scientifiques.

L’incohérence du risque absolu

Avant toute chose, il faut bien comprendre ce qu’est une cigarette électronique. Une cigarette électronique, également appelée e-cigarette ou vaporisateur personnel, est un outil de réduction du risque tabagique. Sa forme moderne a été inventée en 2003 par un pharmacien chinois, Hon Lik. Il était à la recherche d’un nouveau moyen de consommer de la nicotine de façon moins dangereuse. Une idée sur laquelle il s’est penché suite au décès de son père d’un cancer des poumons.

La cigarette électronique n’a qu’une seule raison d’être, celle de remplacer le tabagisme. Ainsi, lorsqu’on souhaite étudier les dangers de la cigarette électronique, il convient de toujours les comparer à ceux du tabagisme. L’e-cigarette n’est pas un outil à destination de n’importe qui. Elle ne s’adresse qu’aux fumeurs à la recherche d’un moyen d’arrêter de fumer. Dès lors, sa nocivité doit obligatoirement être comparée à celle des cigarettes de tabac.

Partant de ce principe, il est aisé de comprendre que les nombreuses études scientifiques s’étant penchées sur les dangers inhérents au vapotage, sans les comparer à ceux du tabagisme, n’ont aucune raison d’être. Puisque la cigarette électronique remplacera forcément le tabagisme chez ses utilisateurs, il est obligatoire d’utiliser ce dernier comme référentiel.

Une nocivité moindre par rapport au tabagisme

De nombreuses recherches ont été menées à travers le monde afin d’étudier la nocivité de la cigarette électronique par rapport au tabagisme. L’une des principales a été commandée par le ministère de la Santé britannique dès l’année 2013. Prenant la forme de plusieurs analyses et rapports^{1, 2, 3} ses conclusions étaient que « vapoter est au moins 95 % moins nocif » que fumer. Un chiffre qui a fait date dans l’histoire de la cigarette électronique puisqu’il est, encore aujourd’hui, régulièrement cité dans les nombreuses études réalisées sur les dangers du vaping. Le Royaume-Uni surveille chaque année les derniers développements scientifiques et n’a encore jamais remis en doute ce chiffre.

Bien sûr, ces recherches menées pour le compte du ministère de la Santé britannique ne sont pas les seules. Partout dans le monde, d’autres analyses ont mis en lumière la moindre nocivité de la cigarette électronique.

Des centaines d’études positives

Toujours en 2013, une étude⁴ réalisée par des chercheurs s’intéressait au niveau de composés nocifs présents dans la vapeur. Malgré l’ancienneté de ces produits puisqu’il s’agissait alors des premiers modèles de cigarettes électroniques, bien moins évolués que ceux que l’on utilise de nos jours, la vapeur qu’ils produisaient contenait déjà de 9 à 450 fois moins de toxines que la fumée de tabac.

En 2017, après plus d’un an passé à analyser 170 études, l’University of Victoria, au Canada, indiquait dans ses conclusions⁵ que la vapeur produite par les e-cigarettes ne contient qu’une fraction des substances toxiques présentes dans la fumée de cigarette (18 au lieu de 79).

La même année, une autre recherche⁶ indiquait que le risque de cancer du vapotage représentait 1 % de celui du tabagisme.

Toujours en 2017, une recherche américaine⁷ simulait les effets sur la santé publique qu’aurait une transition de tous les fumeurs du pays vers le vapotage d’ici à l’année 2100. Selon les scénarii, entre 1,6 et 6,6 millions de morts pourraient être évités.

Quelques mois plus tard, des scientifiques italiens se penchaient à nouveau sur la composition de la vapeur d’une cigarette électronique. Leurs résultats⁸ indiquaient un risque de cancer 57 000 fois inférieur par rapport à la fumée de tabac.

Les études confirmant la moindre nocivité de la cigarette électronique par rapport au tabagisme se poursuivent encore aujourd’hui.

Pourquoi certaines études indiquent que la cigarette électronique est dangereuse ?

Si les données scientifiques indiquant que vapoter est beaucoup moins dangereux que fumer sont légion, il serait malhonnête de dire que toutes les études s’intéressant à la cigarette électronique vont dans ce sens. Il existe de nombreuses études mettant en lumière les dangers du vapotage, plus ou moins graves selon les analyses.

D’abord, il convient d’indiquer que vapoter n’est pas dénué de tout danger. Une réduction des risques ne signifie pas une absence totale de risque. Les poumons humains n’ont été conçus que pour recevoir de l’oxygène. Quand bien même tout indique que la vapeur de cigarettes électroniques contient moins de molécules toxiques que la fumée de tabac, elle en contient tout de même. C’est pour cette raison que le vapotage ne doit être réservé qu’aux fumeurs à la recherche d’un moyen de consommer de la nicotine tout en réduisant les risques pour leur santé.

Méthodologies douteuses, financements opaques, calculs irréalistes…

Concernant les études faisant part de la nocivité du vapotage, plusieurs raisons peuvent expliquer leurs conclusions, qui entrent parfois en totale contradiction avec d’autres.

• La nocivité du vapotage n’a pas été comparée à celle du tabac fumé : comme indiqué précédemment, l’e-cigarette étant là pour remplacer le tabagisme, étudier sa nocivité sans la comparer à ce dernier n’a aucun sens. De nombreuses études ont ainsi mis en lumière que la vapeur d’une cigarette électronique contient certaines molécules potentiellement dangereuses, et se sont arrêtées là dans leur analyse. Mais si l’on compare la quantité de ces molécules à celle présente dans la fumée de tabac, on s’aperçoit qu’elles ne sont finalement qu’en très petit nombre dans la vapeur d’un vaporisateur personnel.
• Des machines à fumer ont été utilisées : la majorité des études réalisées sur le tabagisme utilisent des machines à fumer. Censées reproduire le comportement tabagique d’un fumeur humain, ces machines ne sont pas adaptées au vapotage. En effet, dans le cas d’une cigarette électronique, l’e-liquide, pour se transformer en vapeur, doit d’abord imbiber une fibre qui est en contact avec la résistance. Lorsque cette dernière va chauffer, l’e-liquide dans la fibre va alors être vaporisé. Mais ce procédé demande une certaine attention de la part du vapoteur. Si la fibre n’est pas ou plus assez imbibée d’e-liquide, va alors se produire une bouffée sèche, ou dry hit. Lorsqu’il survient, le vapotage est impossible puisque c’est la fibre elle-même qui se met à brûler. Si les vapoteurs humains se rendent immédiatement compte d’un dry hit puisque son goût insupportable rend tout vapotage impossible, les machines à fumer, elles, ne le savent pas ! La vapeur produite par la cigarette électronique n’est ainsi plus du e-liquide vaporisé, mais du coton brûlé. Une vapeur qui contient alors de très nombreuses molécules toxiques, absentes lors du vapotage dans des conditions normales.
• Trop peu de participants : certaines études, qu’elles soient positives ou négatives, n’ont été réalisées qu’auprès de très petits échantillons. Pour être représentative, une étude ne peut se baser que sur des résultats enregistrés auprès d’un petit nombre de participants. Il n’est pourtant pas rare de voir des études sur la cigarette électronique tirant des conclusions alors qu’elles n’ont été réalisées qu’auprès d’un petit groupe.
• Le passé tabagique ignoré : puisque les vapoteurs sont d’anciens fumeurs, leurs corps ont forcément été victime des méfaits du tabagisme. Certaines études, en voulant étudier la nocivité du vapotage sur le corps humain, n’ont pas pris en compte que les dégâts potentiellement observés pourraient être le fruit du tabagisme passé.
• Des données autodéclarées : dans le cadre de certaines recherches, les scientifiques posent simplement des questions aux participants. Ils y répondent sans qu’aucune vérification médicale ne soit conduite. Ce type d’étude doit être pris avec des pincettes puisqu’il n’existe aucune assurance que les réponses des participants sont vraies.
• La fréquence du vapotage : vapoter tous les jours depuis dix ans, ou n’avoir vapoté que deux fois dans sa vie, provoque des effets bien différents sur le corps. Pourtant, certaines études ne prennent pas en compte cette fréquence d’utilisation de la cigarette électronique.
• Le manque de données : certaines recherches n’indiquent pas les procédés utilisés pour arriver à leurs résultats. Il est ainsi impossible pour les autres scientifiques de les reproduire afin de vérifier leurs conclusions.
• Le type de cigarette électronique utilisé : depuis la popularisation du vapotage autour de l’année 2010, son marché est très dynamique. Les modèles d’e-cigarettes ont énormément évolué entre les premiers appareils et ceux que l’on utilise aujourd’hui. Des différences dans leur fonctionnement qui modifient profondément les composés de la vapeur qu’elles produisent. Pourtant, certaines études se penchent encore sur les effets du vapotage à l’aide d’appareils qui ont plus de dix ans.
• Les erreurs de calcul : bien que rares, il arrive que les auteurs d’une étude fassent tout simplement des erreurs de calcul, faussant les résultats de leur recherche.
• La fréquence d’exposition à la vapeur : un vapoteur n’est exposé à la vapeur de sa cigarette électronique que lorsqu’il l’utilise. Certaines études ont réalisé des recherches sur des animaux en les exposant à la vapeur 24h sur 24 et 7 jours sur 7. Une exposition très éloignée de celle réellement vécue par les vapoteurs humains.
• La quantité d’e-liquide vapotée : comme pour la fréquence d’exposition à la vapeur, certaines analyses se sont penchées sur les dangers du vapotage sans tenir compte des quantités d’e-liquides réellement vapotées par les utilisateurs d’une cigarette électronique.
• Les commanditaires de l’étude : la cigarette électronique représente un danger pour de nombreuses industries. Grâce à son efficacité pour arrêter de fumer, elle se place comme un véritable challenger pour certains laboratoires pharmaceutiques dont des revenus peuvent provenir de la vente de médicaments d’aide au sevrage tabagique. Certaines études sont également conduites à des fins politiques. Aux États-Unis par exemple, il n’est pas rare que de puissants organismes demandent à des chercheurs peu scrupuleux de réaliser une étude qui viendra confirmer le message qu’ils souhaitent passer, peu importe la manière dont est réalisée l’étude. De telles pratiques sont régulièrement décriées par la communauté scientifique internationale.

¹ Britton, J. and I. Bogdanovica, Electronic cigarettes : A report commissioned by Public Health England London, 2014

² McNeill A, Brose LS, Calder R, Hitchman SC, Hajek P, McRobbie H : E-cigarettes : an evidence update – A report commissioned by Public Health England, 2015

³ Nutt, D.J., et al., Estimating the harms of nicotine-containing products using the MCDA approach.European addiction research, 2014. 20(5): p. 218-225

⁴ Levels of selected carcinogens and toxicants in vapour from electronic cigarettes (Tobacco Control, 6 March 2013) – Maciej Lukasz Goniewicz, Jakub Knysak, Michal Gawron, Leon Kosmider, Andrzej Sobczak, Jolanta Kurek, Adam Prokopowicz, Magdalena Jablonska-Czapla, Czeslawa Rosik-Dulewska, Christopher Havel, Peyton Jacob, Neal Benowitz – http://tobaccocontrol.bmj.com/content/early/2013/03/05/tobaccocontrol-2012-050859.abstract

⁵ Clearing the Air: A systematic review on the harms and benefits of e-cigarettes and vapour devices. Victoria, BC: Centre for Addictions Research of BC

⁶ Stephens WE Comparing the cancer potencies of emissions from vapourised nicotine products including e-cigarettes with those of tobacco smoke – Tobacco Control – Published Online First: 04 August 2017. doi: 10.1136/tobaccocontrol-2017-053808

⁷ Levy DT, Borland R, Lindblom EN, et al Potential deaths averted in USA by replacing cigarettes with e-cigarettes – Tobacco Control – Published Online First: 02 October 2017. doi: 10.1136/tobaccocontrol-2017-053759

⁸ Mauro Scungio, Luca Stabile,Giorgio Buonanno. Measurements of electronic cigarette-generated particles for the evaluation of lung cancer risk of active and passive users. Journal of Aerosol Science. doi.org/10.1016/j.jaerosci.2017.10.006

Cet article ne constitue pas un avis médical. En cas de doute, rapprochez-vous d’un professionnel de santé.

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