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Deux études rétractées, la même erreur de données, et une organisation qui monnaye des publications à des médecins en quête de résidence. Portrait en creux d’un problème systémique dans la recherche sur le vapotage.
Un auteur et une méthodologie problématiques
En 2023, une équipe de 14 chercheurs américains a publié une étude baptisée E-cigarette use and prevalence of lung diseases among the U.S. population: a NHANES survey1, dans la revue médicale Journal of Investigative Medicine. Verrouillée derrière un paywall, seul son extrait (abstract) était publiquement accessible. Dans ce dernier, il était indiqué que les participants souffrant d’une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) avaient 11,28 fois plus de chances d’être dans le groupe des vapoteurs plutôt que celui des non-fumeurs.
Début juin 2026, le Journal of Investigative Medicine a publié une notice de rétractation2 pour ce travail. Elle explique que les auteurs de l’étude n’ont pas su répondre à plusieurs préoccupations soulevées par la revue médicale concernant « l’exactitude des données » et le rôle précis de chacun des 14 auteurs.
Il faut dire que cette étude avait de quoi questionner. Tout d’abord, parce qu’elle se basait sur les données d’une enquête américaine (NHANES) qui interroge environ 5 000 personnes chaque année. Dans l’étude, les scientifiques indiquaient avoir utilisé les données de cette enquête sur une période de 4 ans, soit environ 20 000 personnes. Mais leur étude comptait 178 300 participants. Une incohérence qui suggère une erreur dans le traitement statistique des données.
Ensuite, parce que la valeur de 11,28 fois supérieure est astronomique, et presque certainement expliquée par le fait que des anciens fumeurs atteints de la maladie ont transitionné vers le vapotage. Mais l’étude étant transversale, elle ne pouvait pas le distinguer. Ce que les auteurs n’ont pas signalé dans l’abstract.
Enfin, parce que l’âge médian des vapoteurs dans la recherche était de 25 ans. La BPCO étant une maladie qui met des décennies à se développer, la déclaration d’une bronchopneumopathie chronique obstructive chez des participants aussi jeunes aurait dû alerter les chercheurs immédiatement. Mais ils n’ont rien relevé en ce sens.
Parmi les auteurs de cette étude rétractée se trouvait Urvish Patel, dont le nom n’est pas inconnu du monde de la recherche sur le vapotage. En 2022, une étude3 dont il était déjà auteur avait été rétractée par la revue Neurology International. Celle-ci liait le vapotage à un risque accru d’AVC et présentait la même erreur d’échantillon NHANES. À l’époque, le biostatisticien Miguel Hernán, de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, avait jugé que cette étude « semblait être une blague » et ajoutait qu’aucune « revue qui se respecte n’aurait dû la publier. »
Patel est par ailleurs fondateur d’une organisation texane, la Research Update Organization, qui propose des publications rapides à des médecins diplômés à l’étranger cherchant des postes de résidence aux États-Unis. Selon Retraction Watch, qui cite une enquête publiée par Science en 2024, plusieurs coauteurs de l’étude sur les AVC avaient payé pour figurer parmi les auteurs de l’étude, ce qui n’était pas déclaré dans l’article. Ce contexte explique peut-être les préoccupations soulevées par le Journal of Investigative Medicine concernant le rôle précis de chacun des 14 signataires de cette nouvelle étude rétractée.
Sources et références
1, 2 Dirisanala S, Laller S, Ganti N, et al. RETRACTED: E-cigarette use and prevalence of lung diseases among the U.S. population: a NHANES survey. Journal of Investigative Medicine. 2023;71(6):613-622. doi:10.1177/10815589231167357
3 Patel, U., Patel, N., Khurana, M., Parulekar, A., Patel, A., Ortiz, J. F., Patel, R., Urhoghide, E., Mistry, A., Bhriguvanshi, A., Abdulqader, M., Mehta, N., Arumaithurai, K., & Shah, S. (2022). RETRACTED: Effect Comparison of E-Cigarette and Traditional Smoking and Association with Stroke—A Cross-Sectional Study of NHANES. Neurology International, 14(2), 441-452. https://doi.org/10.3390/neurolint14020037
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