Panique sur la cigarette électronique : l’histoire d’une hystérie médiatique

Si vous utilisez une cigarette électronique, vous avez probablement entendu parler des vapoteurs tombés malades aux États-Unis en 2019, ou encore de l’acronyme « EVALI ». Mais que s’est-il réellement passé cette année-là ? Petit tour d’horizon de l’une des campagnes de désinformation les plus importantes dans l’histoire du vapotage.

Juillet : le commencement

Le 25 juillet, un communiqué du département de santé du Wisconsin (Department of Health Services – DHS) fait part de 9 cas de « maladies pulmonaires graves chez des adolescents » habitant l’État. Alors que le DHS explique enquêter sur la cause de ces problèmes, il indique que tous les malades semblent avoir un point en commun : ils seraient vapoteurs. Les vapoteurs, que l’on compte par millions dans le monde, tomberaient-ils soudainement malades ? Un sujet en or pour les rédactions pressées de faire de l’audimat. Les premiers titres sensationnalistes font leur apparition, accusant déjà la cigarette électronique alors que l’enquête des autorités de santé n’a même pas encore débuté.

Août : les autorités de santé s’emparent du problème

Quelques semaines plus tard, le 14 août 2019, le centre américain de prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention – CDC) publie un communiqué de presse indiquant qu’il enquête sur le cas de 94 personnes atteintes de problèmes pulmonaires à travers tout le pays. L’organisme de santé explique consulter les ministères de cinq États au sujet « d’un ensemble de maladies pulmonaires liées à l’utilisation de produits de la vape », tout en notant que « bien que certains cas dans chacun des États sont similaires et semblent être liés à l’utilisation de produits du vapotage, plus d’informations sont nécessaires pour déterminer ce qui cause les maladies ».

Sur les réseaux sociaux, certains malades se manifestent et leurs posts commencent à faire le tour du web, comme celui de Maddie Nelson. Des publications qui accroissent le sentiment d’insécurité naissant chez certains vapoteurs qui se mettent à douter des effets sur le corps du vaporisateur personnel. D’autres, au contraire, se questionnent d’ores et déjà sur les produits consommés. Des questions qui n’obtiendront pour réponse que des propos évasifs, ou pas de réponse du tout.

Un premier décès

Une semaine plus tard, le 23 août, un premier décès est signalé dans l’État de l’Illinois. Les Centers for Disease Control and Prevention publient alors un nouveau document indiquant que 193 personnes seraient désormais touchées par des problèmes de santé, tous présentant des symptômes similaires : difficultés respiratoires et essoufflement pouvant aller jusqu’à conduire à une hospitalisation. Lors de cette nouvelle prise de parole, l’organisation indique une nouvelle fois que selon les données à leur disposition, « aucun produit ou composé n’a été relié à tous les cas ». Celle qu’on appellera désormais, la « maladie mystérieuse », restera pour l’instant une énigme pour les scientifiques.

Des doutes qui n’empêchent pas la presse de poursuivre la publication de titres toujours plus alarmistes. Voltage écrit par exemple un article dont le titre est « Le premier décès lié à la cigarette électronique vient d’être enregistré », Maxisciences nomme l’un de ses papiers « Les effets nocifs de la cigarette électronique inquiètent les autorités américaines », tandis que Cosmopolitain titre « Vapotage : une jeune femme placée dans le coma artificiel ».

Septembre : de plus en plus de malades

Une dizaine de jours plus tard, le 3 septembre, un second décès est annoncé, cette fois-ci dans l’État de l’Oregon.

Le lendemain, la Food and Drug Administration (FDA), organisme de santé gouvernemental qui était resté très discret jusqu’alors, indique avoir repéré un composé similaire dans « presque tous les échantillons analysés ». En effet, si l’agence ne s’était pas encore exprimée sur cette affaire, elle travaillait pourtant dessus, notamment en étudiant les e-liquides consommés par les nombreux malades à travers le pays. Le composé qu’elle repère se nomme acétate de vitamine E. Il serait utilisé en tant qu’agent épaississant dans certains produits contrefaits, et pourrait conduire à de graves problèmes de santé. 

Le 6 septembre, dans l’Indiana, un troisième décès est annoncé. Point important concernant ces deux derniers trépas, les journaux UsaToday et le New York Times indiquent que les deux victimes auraient consommé des produits contenant du THC, peu de temps avant leur mort. C’est la première fois que le THC est nommé et identifié par la presse comme potentiel suspect de cette « maladie mystérieuse » qui toucherait désormais 450 personnes dans tous les États-Unis. Des informations concordantes avec les dernières trouvailles de la FDA concernant l’acétate de vitamine E. Le même jour, le CDC donne une conférence durant laquelle il recommande aux vapoteurs d’arrêter de vapoter complètement le temps de leur enquête. De son côté, la FDA publie son propre communiqué, qui déconseille quant à lui aux vapoteurs d’inhaler des produits contenant du THC. Des recommandations qui diffèrent selon les organismes et participent au flou qui entoure ces mystérieux décès de vapoteurs.

La politique s’en mêle, et s’emmêle

4 jours plus tard, le 10 septembre, un sixième décès est cette fois-ci signalé dans l’État du Kansas. L’occasion pour son secrétaire à la santé, le docteur Lee Norman, d’appeler tout bonnement à un arrêt de la vape :

« Si vous, ou quelqu’un que vous aimez, vapotez, arrêtez s’il vous plaît. Le nombre de morts à travers le pays, et de personnes reportées malades, continue de s’intensifier », déclare-t-il ainsi.

Le 11 septembre, c’est au tour de l’administration Trump d’entrer en scène et d’indiquer sa volonté d’« éliminer le marché des e-cigarettes aromatisées afin d’inverser l’épidémie très préoccupante de l’utilisation des e-cigarettes par les jeunes qui affecte les enfants, les familles, les écoles et les communautés ». C’est la première fois que les autorités de santé publique mélangent deux affaires qui n’ont pourtant rien n’a voir, celle de l’augmentation de l’utilisation des produits de la vape par les jeunes du pays, et les récents décès survenus.

Les cas d’empoisonnements sont ainsi utilisés pour nourrir les argumentaires anti-vape de nombreux organismes de lutte contre le tabac, et dans beaucoup de villes américaines, les activistes anti-vape les utilisent afin de tenter de faire passer leurs mesures qui interdiraient, soit les e-liquides aromatisés, soit la vape dans sa globalité. C’est notamment le cas en Virginie, dans le Delaware, dans le Maryland, et dans de nombreux autres États du pays.

Le même jour, dans le comté de Kenosha, une descente organisée par les forces de l’ordre locales conduit à l’arrestation de deux hommes en possession de drogues, mais également de près de 130 000 cartouches d’e-liquides au THC artisanales, dont certaines « maquillées » en emballages de bonbons. Le shérif présent sur place se demande alors si l’activité criminelle des deux hommes pourrait être liée aux nombreux problèmes de santé connus par tous ces vapoteurs malades dans le pays.

Le 12 septembre, le CDC publie un nouveau communiqué qui confirme 380 cas de vapoteurs malades, dispersés à travers 26 États du pays. Un chiffre en diminution par rapport aux derniers communiqués par le New York Times car il ne prend en compte que les cas scientifiquement confirmés.

Les premières interdictions frappent la vape

Le 15 septembre, Andrew Cuomo, gouverneur de l’État de New York, met un terme à la possibilité de vendre des produits de la vape aromatisés sur son territoire. Une décision qui survient quelques semaines après une première interdiction d’État prononcée dans le Michigan. Il déclare à l’époque qu’il est « évident » que les e-liquides sucrés « s’adressent aux jeunes et qu’ils sont très efficaces pour les cibler ». C’est la seconde fois qu’un homme politique se sert des récents décès survenus dans le pays pour appliquer une politique anti-vapotage.

Retour de la FDA le 19 septembre lorsqu’elle annonce mener une « enquête criminelle » sur la vague de maladies et de décès liés au vapotage, qui touche à présent 530 personnes et qui aurait causé la mort de 8 d’entre elles.

Dans le monde entier, l’hystérie médiatique perdure

À ce stade, la presse généraliste en France continue d’inonder les réseaux de titres alarmistes, malgré l’avancée des différentes enquêtes qui tendent de plus en plus à démontrer que la majorité des vapoteurs malades avaient consommé des produits bien différents des e-liquides traditionnels.

Parmi les plus frappants, nous pouvons citer « Cigarette électronique : une maladie inquiétante tue 5 personnes aux États-Unis » par Le Point, (qui titrera d’ailleurs, la semaine d’après, « cigarette électronique : il ne faut pas se tromper d’ennemi », ce qui prouve bien la tendance du journal à apprécier les titres racoleurs, voire faire exprès de créer l’angoisse pour ensuite la calmer quelques jours plus tard), « Elles ont failli me coûter la vie : le cri d’alerte d’une Américaine contre la cigarette électronique » du Nouvel Obs, ou encore « Cigarette électronique : du liquide se solidifie dans les poumons d’un jeune qui vapotait trop », par Cnews. Une liste bien loin d’être exhaustive tant les attaques contre la cigarette électronique se multiplient sur le front médiatique.

Le 24 septembre, c’est au tour du gouverneur de l’État du Massachusetts de prononcer l’« État d’urgence sanitaire » et d’interdire pour une durée de 4 mois, tous les produits du vapotage.

Le coupable enfin identifié

Le 26 septembre, dans un nouveau communiqué, le CDC fait le point sur son enquête. Il indique alors qu’à l’heure actuelle, 805 vapoteurs malades ont été recensés dans tout le pays, dont 10 sont décédés. Pour la première fois, il indique que certaines données « suggèrent que les produits contenant du THC jouent un rôle » dans cette affaire.

Le 27 septembre, l’AFP confirme enfin que les autorités américaines ont expliqué que les cartouches de vape au THC « jouent un rôle » dans les problèmes de santé connus par de nombreux vapoteurs américains.

Mais, en France comme aux États-Unis, le mal est fait et certains professionnels du secteur font part de pertes de chiffre d’affaires pouvant atteindre 30 % sur les ventes, tant auprès des professionnels que des particuliers.  Une situation que l’on peut (en grande partie) imputée à l’AFP, pour ses dépêches toujours plus alarmistes, et qui ont persisté des mois après la clôture officielle de cette affaire par les agences de santé américaines.

Octobre : malgré les avancées de l’enquête, l’alarmisme perdure

Le 3 octobre, malgré le fait que le CDC ait annoncé que le THC est certainement la cause de ces nombreuses maladies qui touchent plusieurs centaines de vapoteurs aux États-Unis, les médias continuent leurs titres aussi racoleurs qu’irresponsables. BFM TV titre par exemple, « Vapotage: une étude américaine évoque des poumons comme brûlés par des gaz toxiques », tandis que Le Parisien a quant à lui choisi « Vapotage : les poumons de malades américains comme brûlés par des gaz toxiques ». Une fois encore, les titres parlent de « vapotage » sans qu’aucune distinction ne soit faite entre le vapotage de liquides traditionnels, à la nicotine, et le vapotage contenant du THC, très marginal en France comme aux États-Unis. Les médias continuent ainsi d’alimenter la peur.

Le 8 octobre, les CDC publient un nouveau document qui parle désormais de 1 299 personnes touchées aux États-Unis, dont 21 sont décédées. Si l’organisme rappelle que « les données nationales et étatiques suggèrent que les produits contenant du THC, en particulier ceux obtenus dans la rue ou d’autres sources informelles (…) sont liés à la plupart des cas et jouent un rôle majeur dans l’épidémie », il continue de recommander aux personnes « d’envisager de s’abstenir d’utiliser des produits contenant de la nicotine ». Une position difficile à comprendre de la part d’une organisation de santé ayant de plus en plus de preuves de l’implication des produits contenant du THC dans cette crise.

Le 11 octobre, lors d’un briefing à la presse américaine, le docteur Dr. Schuchat, directrice adjointe principale du CDC, annonce que ses équipes utilisent désormais le terme « EVALI » pour parler de cette maladie. Cinq lettres qui sont l’acronyme de E-cigarette, or Vaping, product use Associated Lung Injury, que l’on pourrait traduire par maladie pulmonaire associée au vapotage, dont MPAV est d’ailleurs l’acronyme utilisé par les scientifiques francophones, comme au Québec par exemple.

Un soutien trop tardif

Fort heureusement, en France, une alliée de taille dans cette bataille s’est invitée au débat, en la personne d’Agnès Buzyn, ministre des Solidarités et de la Santé du gouvernement français. Lors d’une interview radiophonique sur RTL, la ministre a clairement indiqué que, concernant la vape, « nous [les Français] ne sommes pas dans la même situation que les États-Unis », qu’elle explique beaucoup plus permissifs que la France en matière de législation dans le domaine. Une interview durant laquelle elle parle « de cas d’événements indésirables très graves (aux USA) avec des morts, parce que les gens utilisaient des huiles essentielles avec une toxicité pulmonaire », avant de rappeler qu’aujourd’hui en France, « la législation est beaucoup plus rigide » et que « nous n’avons pas aujourd’hui d’alerte sanitaire particulière ».

La tentative de sauvetage médiatique arrive tard et la population reste inquiète, comme en atteste cette capture d’écran qui montre les fréquences de recherche du public sur Google. Combien de temps faudra-t-il pour que les vapoteurs retrouvent la confiance qu’ils avaient pour leur vaporisateur personnel ? Et les moins bien informés d’entre eux, qui sont peut-être déjà retournés au tabac, reviendront-ils un jour à la vape ?

Novembre : le calme après la tempête ?

Après plusieurs dizaines d’articles alarmistes, publiés par la presse du monde entier, le calme semble enfin revenir suite à la publication le 8 novembre, d’un communiqué du CDC qui annonce officiellement que tous les échantillons testés par l’organisme contenaient de l’acétate de vitamine E. Des échantillons qui provenaient tous du marché noir, seul moyen d’obtenir des e-liquides contenant du THC.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, il s’agit de la première fois qu’ils détectent « un produit chimique potentiellement préoccupant » dans des échantillons biologiques de patients atteints par des lésions pulmonaires. Des résultats qui « fournissent des preuves directes de la présence d’acétate de vitamine E au site principal de la lésion dans les poumons ».

Le jour même, ainsi que les suivants, la presse généraliste s’empare de l’information et informe le grand public que vapoter normalement ne pose aucun problème de santé.

« Cette molécule, qui se transforme en colle dans les poumons, devient doublement dangereuse lorsqu’elle est combinée à de l’huile de cannabis. C’est ce qui aurait provoqué la mort de ces 39 Américains et des milliers de malades », peut-on par exemple lire sur France 2.

Nous pouvons tout de même regretter l’absence de titre plus clair. Pouvoir lire « cigarette électronique : aucun danger pour les utilisateurs », aurait par exemple permis de rassurer la population d’une manière plus efficace.